秦灭六国期间匈奴最高统治者是单于，单于的全名汉文译音是撑犁孤涂单于，意思是像天子一样广大的首领。匈奴是古代蒙古高原游牧民族，兴起于今内蒙古阴山山麓。公元前215年，匈奴被秦将蒙恬赶出河套地区。秦末汉初，匈奴强大起来，屡次进犯，对西汉政权造成了极大的威胁，并控制西域。在汉武帝前期，匈奴被汉军击败，退出漠南。公元前119年，漠北之战，霍去病封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。在汉武帝晚年，匈奴击败汉军，重新掌控漠北。