怒江方言和临沧方言不一样，每个地区的方言都有一定的区别，但总体归属为北方语言分支。方言最早出自汉扬雄的《輶轩使者绝代语释别国方言》一书，在不同的人群中指代不同，中国人口中所称方言是一个政治学概念，实为地方语言。方言又称白话、土话或土音，指的是区别于标准语的某一地区的语言，这种叫法不考虑语言间的亲属关系。

根据性质，方言可分地域方言和社会方言，地域方言是语言因地域方面的差别而形成的变体，是全民语言的不同地域上的分支，是语言发展不平衡性在地域上的反映。社会方言是同一地域的社会成员因为在职业、阶层、年龄、性别、文化教养等方面的社会差异而形成不同的社会变体。