广义上的鲁西南地区包括：菏泽、枣庄、济宁3市。狭义的鲁西南地区指菏泽市。鲁西南，最早出现于抗日战争时期中国共产党在曹县建立的鲁西南地委。当时的鲁西南大体上包括：山东的曹县、定陶县、菏泽城区的西部与南部。

建国初，鲁西南的概念有所扩大，除了以前的鲁西南地区外，增加了运西地区(京杭大运河以西，以菏泽市郓城为中心)、湖西地区(微山湖以西，以菏泽市单县为中心)。当时的鲁西南包括菏泽市的全部地区以及济宁的一部分、当时聊城南部的范县寿张和河南省的一部分。