公司的历史起源可以追溯到十六十七世纪，由英国人和荷兰人发起的航海探险。英国东印度公司创立于1600年，荷兰东印度公司，创立于1602年，这两家北欧的贸易企业。“公司”一词，为明末清初福建农村中的一种带有帮会性质的组合形式。后来这种名称，又为闽粤两省的“洪门”（即“天地会”）在海外华侨社会中首先使用。当时从广东潮州、梅州、海陆丰各地到南洋婆罗洲掘金谋生的华侨，已有七万多人。他们分成二十几个集团组织，而这些集团的成员，大都是“洪门”子弟，他们的组织就名之为“公司”。其中最有名气的是梅县人组织的“聚胜公司”，后来于公元一七七七年在婆罗洲（即今西加里曼丹）建立了“兰芳公司”，又名“兰芳大统制”，亦称“兰芳共和国”。